Ｃｏｎｔｅｎｔ Ｌｉｓｔ
第一節 雷の空を超えて／新世界 （2/3）
羽音に反応し、伏せていた顔を上げる。
カラスが一羽、木にもたれ座り込んでいた彼―――シャスティの元へと降りてきた。
軽く寝入っていたせいか、少し目線が定まっていなかった。その顔には、疲労が色濃く張り付いていることだろう。
「帰ってきたか……」
言いながら、ポーチから文字の刻まれた鍵状の銀細工を取り出す。
といっても、本当に必要なのはその銀細工に埋め込まれた宝石だ。鍵状の突起は、判別のための目印に過ぎない。
この宝石を例にするなら、支援系。情報探査。ヒト形、小型クリーチャー。
そして刻まれた文字は、名称。
「スー。出てくれ」
応え、光が漏れる。
現れたのは、体長二十センチほどの、翅の生えた小人。妖精族の少女だ。
妖精のスーは、キラキラと輝く鱗粉を振り撒きながら飛び、彼の顔の前まで来ると、クンと小首をかしげた。
「そこの鳥の記憶、俺に移してくれるか？」
小さく頷き、無駄にくるくる回りながらカラスの傍による。その額に手で触れたかと思うと、すぐまた引き返してきた。
シャスティの額の前まで来ると、今度は手ではなく、自らの小さな額をコツンとくっつけてくる。
いつもの癖として、彼は目を閉じた。
閉じたはずの視界に写りこんでくる映像。風を切って空を飛んでいる自分。それは、先ほどカラスが見てきた光景だった。
妖精族というのは、えてしてイタズラが大好きだ。
それは人を転ばせるとか、小さな不幸を呼び込むなど様々だが、スーの種族の悪戯は、他人の記憶を盗み見ること。
その能力を応用すれば、こういうことも出来る。妖精族の中でも覗き人と呼ばれ、重宝されるものだった。
それを見ているうちに、新たなカラスが二羽、三羽と帰ってくる。
それらの記憶も次々と見終え、彼は小さく安堵の吐息を漏らした。
「取りあえず追っ手は居ない、か」
カラス達は偵察のために四方に放ったものだった。そして今のところ、敵らしき影は確認できていない。しかし、
「一羽、遅いな……」
カラスは四方、つまり四羽放っていた。うち帰還したのは三匹。北に放ったはずの一羽がまだ帰ってきていなかった。
飛んでいる上に見た目は普通のカラスなので、敵に気付かれ捕捉されたとは考えづらいが―――。
しかしその考えは、光となって宝石に帰還してきたカラスによって、見事に打ち砕かれた。
警戒心が電撃のように体を走り、慌てて帰還してきたカラスを宝石から開放する。そのカラスの死骸を見て、シャスティはますます混乱した。
カラスは矢に射抜かれて殺されていた。
しかし、追っ手の中に矢を使うものは居なかったはずだし、しかもこの矢は見たところ狩猟用のものだ。 戦いで使うものではない。
「どういうこった。狩人に偶然やられたのか？ ……ん？」
持ち上げ詳しく確認しようとしたその嘴から、何かがポロリと落ちた。拾い上げる。
大粒の、サファイアの宝石だ。
「ますますわからん……」
呟いたその時、異変を示す笛のような鳴き声が響き渡った。
‡ ‡ ‡
邪魔な枝を鉈で切り払いながら、追いかける。
流れる光の帯は、いくらも行かぬうちに森の中へと降りていった。
追いかけていたリクセは、付近まで来たところで走るのをやめ、足音を立てないように慎重に進んでいく。鉈は腰の後ろの鞘にしまった。
程なくして、木々の隙間から人影が見えた。
草葉に隠れるように身を伏せ、様子を伺う。
人影はやや大柄な男だった。年は二十歳を少し過ぎたくらいか。褐色の肌で、不精気味に伸ばした黒髪を、布を巻いて邪魔にならないようにまとめている。身を包むのは灰色の野暮ったそうな旅装束。
顔は―――遠くてよく確認できない。
リクセは草を掻き分け、蜘蛛の巣を払い、這い進んでいく。
顔が伺えた。その傍らには小さな妖精の姿。やはり召喚騎士だ。
（クッカの宝石も持ってる……。マズイな）
どうするべきか。
そもそも、あの男はどちら側の騎士なのだろうか。コラトリオかルオコールか。
宝石の採取に来ているのだろうが、見れば負傷しているらしい。コラトリオの騎士ならば疲弊してなお、こんな所で屯しているとは考えづらかった。とはいえ、ルオコールの騎士がここまで来る理由というのもあまり想像できない。
カリリ、と何かを引っかくような音がした。
咄嗟に後ろを振り向く。
「―――！？」
血液が逆流する錯覚にとらわれた。
悲鳴を堪えられたのは、僥倖としか言いようが無い。
蜘蛛だ。二メートルに届こうかと言う禍々しい大蜘蛛が、宙に浮いてこちらを見下ろしていた。いや違う。蜘蛛の糸にぶら下がっているのだ。
（さっきの蜘蛛の巣！？）
自らの失態に罵倒を浴びせるがもう遅い。
大蜘蛛が笛のような奇声を上げた。
もはや否応も無い。リクセはすぐさま立ち上がり、駆け出そうとした。
行く手を遮るように、大蜘蛛が地に降り立つ。その大蜘蛛に弓を向け、
「そこまでだ！」
矢を番えたまま、リクセは動きを止めた。
ゆっくりと振り返り、声の主を確認する。当然ながら先ほどの男だ。
その周りを囲うように飛んでいるのは穂先蜂だろう。男がその気になれば、自分はすぐにでも殺される。
だがそんな事はこの際どうでもいい。次だ。男が次に言う言葉を絶対に聞き逃してはならない。男の表情を見逃してはならない。
表情を、声音を、態度を、口調を、細部漏らさず観察して判断しなければならない。でなければ、自分は終わる。
「……お前、狩人か？」
表情に揺らぎがある。声音が低い。警戒心が強い。口調は平坦。支配者のそれではない！
（ルオコールの人間だ！）
ならば、やってやる！
「兜狼（コラン）、出ろ！」
叫びとともに、左腕の袖の下―――木彫りの腕輪に埋め込まれた宝石から光が漏れる。
「ッ……六番！」
男の声に、すぐさま横に飛ぶ。穂先蜂の針は間一髪、リクセの服を裂いて地面に突き刺さった。
その頃には、光はすでに獣へと形を成している。
三本の角を持つ、狼。
「蜘蛛をやれ！」
右手に持っていた矢を捨て、鉈を抜く。
命じられた狼はすぐさま大蜘蛛へと飛び掛った。蜘蛛は素早く、糸を巻き取るように木の上へと帰っていく。
それを追うように、狼が手近な木を勢いよく垂直に駆け上った。
―――ザッザッ、ダン！
半ばまで来たところで、そこからさらに跳ぶ。二体の獣の奇声が重なった。
大蜘蛛と狼は空中でもつれ合って落ち、お互いがお互いを下に組み敷こうと、転げながら牙を向け合っていた。
リクセもまた、男に向かっていった。
鉈を抜くや否や男に斬りかかったが、距離をとられてアッサリとかわされる。
「ちぃっ、レニア―――」
「させない！」
男が右手で抜き出した銀細工を、今度は弓を振るって払い落とした。
こんな使い方をしていては、弓が駄目になりそうだが、そんな事を言っていられる場面でもない。
召喚騎士相手にクリーチャー戦では明らかに分が悪い。接近戦といっても、町で喧嘩ぐらいしかした事が無いので有利とはいえなかったが、怪我を負っている相手ならば何とかなる。後は覚悟だ。それならば、有る！
砂を蹴り上げ、ひるんだ隙に相手に詰め寄る。
振り下ろした鉈はしかし、手首を掴んで止められた。そのまま捻られ、関節が悲鳴を上げる。
「ぐっ……ちくしょう！」
相手の鼻先に、今度は頭を叩き込んだ。
「があっ」
男が仰け反る。そこへ足を引っ掛け、身体を押し付けるようにして倒す。
そのまま馬乗りになり、今度は拳を振り下ろした。それはさすがに受け止められたが、構わない。狙いは別だ。
男の腰に下げられた皮袋。それを会心の笑みを浮かべ、空いた手で無理やり剥ぎ取る。
中にはジャラジャラと鳴るいくつもの小石の感触。やはり、未開放の宝石だ。
「き、キサマ！」
男の目の色が変わった。その時だった。
―――ゴォオ！
空を焦がすかと思うような炎が、遠くで上がった。
緊迫した空気も忘れ、呆然とそれを見上げる。炎はすぐに消え去った。しかし、
（あっちは……クッカを置いてきた方向！？）
「どこを見ている」
ハッとした時にはもう遅かった。髪を掴まれ、強引に引き倒される。今度はこちらが馬乗りにされる番だった。
「悪いが、もう余裕が無いんでな」
いつの間にか取り落としていたのだろう。リクセの鉈を持ち、男が告げる。
「その宝石は我が女王に捧げるものだ。故にお前の命も、俺の命も代価に値しない！」
それは死刑宣告だった。鉈の切っ先が、眉間へと、
（死ん―――）
「―――でたまるかぁ！」
届く直前に無理やり首を捻り、砂を掴んで相手の顔にぶちまける。頬をわずかに裂き、鉈は地面に突き刺さった。
跳ね上がる動悸をこらえ、相手の腹を蹴り上げる。
「コラァァン！」
いったん距離を置き、にらみ合いを続けていた狼は、すぐさま呼びかけに答えた。
駆け寄ってきた狼の角に掴まり、背中に跨る。
「クッカのところだ、走れ！」
背後の怒声も無視して、獣を駆る。
マズい。クッカに何かがあっては―――クッカが、王以外の誰かに解放された人間だと知られたら、非常にまずい！ ましてそれが自分だと知れたら！
「ちくしょう……何なんだちくしょう！ 本気で、容赦なしの、大ハズレじゃないか！」
鞭のような木の枝に晒されながら、リクセは呪う様に叫んだ。