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第一節　雷の空を超えて／新世界　（1/3）

　雷が鳴り響いていた。
　 雨は降っていない。分厚い黒雲に覆われた空に、雷の音だけが響いていた。
　 傘はいらなかったなぁ、と思いながらそんな空を見上げる。
　 戦争のため、アガトなどという辺境の町に疎開されてきて以来、森を歩くのは彼女の日課になっていた。
　 何せ、他にやることが無いのだから仕方が無い。
　 父も母も、姉もおらず、自分だけが幾人かの召使いと共に、こんなところに送られてしまった。退屈をもてあます日々に、正直いって飽き飽きだ。
「せめてお姉ちゃんも一緒に来ればよかったのに。なんで私だけ……」
　 後から追いかけてくるとは言っていたが、何時来るのかはわからない。
　 結局、今日も今日とて、森を散歩するしかないのだ。
「今、何時ごろだろ……？」
　 呟き、空を見上げる。しかし、分厚い雷雲は太陽の姿すら覆い隠していて、まったくうかがい知れなかった。
　 もうそろそろ、夕方あたりだと思うのだが。
「……そろそろ帰ろ」
　 あまり遅くなると、あの小うるさいメイド長になんと言われるか分からない。時間が分からないのならば、早めに帰ったほうがいいだろう。
　 そう思い、くるりと進行方向を変えて、

‡　　‡　　‡

―――その日、全ての大地が光に包まれ。
　 世界の全てが、宝石に収められた。

‡　　‡　　‡

　ふと、目を開けると見知らぬ少年が目の前にいた。
　 そのことに驚き、目を瞬かせる。
　 歳は彼女と同じか、少し下ぐらいか。くすんだ茶色い髪をしていて、瞳の色も赤みがかった茶色。まだ幼さの残る顔立ちなのだが、それをあまり感じさせない。
　 地味な麻の服を軽装に着こなした格好は、狩人か何かの印象だった。というより、実際にそうなのだろう。背中に弓矢を背負っているのだから。首にはメッキの剥がれた小さなロザリオを下げており、それが唯一全体の雰囲気から浮いていた。まぁ意外と信心深いのか、悪い趣味なのかのどちらかだろう。あまり気にするほどでもない。
　 世捨て人の様な達観した雰囲気と、裏路地で這い蹲るチンピラの様な皮肉さを併せ持った、すこしチグハグな少年だった。
「貴方は……」
　 誰？　と口にしかけたところで、少年が遮る様に頭を振った。
「うわ、大ハズレかよ」
　 こちらの顔を見て、心の底からの落胆を浮かべたその顔に、彼女は容赦なく傘の柄を叩き込んだ。

‡　　‡　　‡

　打撃音が耳の奥で破裂する。
　 チカチカと、視界が明滅していた。鼻がへこんだ気がした。それに代わって、旋毛から何かが引っこ抜けた気がした。
　 しばらくして、そのすべてが気のせいだったのだとリクセは気付いた。
　 実のところ鼻血も出ていなかった。しかし、激しく痛かったことに変わりは無い。
「―――いっ……きなり！　なにするんだよ！？」
　 顔を真っ赤にして怒鳴る。だが対する少女はどこ吹く風と無表情で、ぐっと傘を握りなおし、口を開いた。
「私は小さいころからずっと、まるでお人形さんみたいね。って言われてきたの」
「はぁ？」
　 言葉の意味が理解できず、素っ頓狂な声で問い返す。
「他にも可愛いわね。とか、綺麗ね。愛らしいわね。とかの類義語を言われ続けてきたわ」
「……で？」
「ハズレとか言うなっ」
　 びゅおっ、と風を切って再度、傘が振り下ろされた。が、今度は別に不意打ちでもなんでもなかったので普通に受け止める。
「ぐぬっ！？」
　 呻き、慌てて傘を引こうとする少女に、彼はさせじと傘を握りこんだ。ビクともしない傘に、少女は唸ってさらに力を込めてくるが、やはり動かず。
　 結果として出来上がった膠着状態の中で、リクセは改めて目前の少女の顔を眺めた。そして、なるほどと納得する。
　 確かに少女は綺麗な顔立ちをしていた。可愛いとか、愛らしいとかでもいい。場合によっては、お人形なんていう比喩もありだろう。
　 腰まで届く軽くウェーブのかかった金髪は、透けるような繊細さで、手を伸ばせば水のように救えそうだと感じた。肌も真っ白で、唯一淡い輝きを放つ瞳は、吹き抜ける空の青だ。決して海の深みではない。
　 小さくて、華奢で、その全てがまるで氷細工のように透明だった。
　 ただ胸部の膨らみも前述のイメージそのまんまであったが、それが良い事なのか悪い事なのか、それともどうでもいい事なのかは人によるだろう。
　 未だに傘を引いたり押したりして頑張っていた少女はふと、気が付いたように空を振り仰いだ。呆けたような表情で、
「……あれ、雷は？　あれ？　何か周りの様子が」
「遅いよ」
　 今頃になってようやく異変に気付いたらしい少女に、思わずため息が漏れた。脳みそは雪で出来ているのかもしれない。
　 当惑顔でキョロキョロと周りを見回す彼女の姿に、もう大丈夫だろうと傘を手放す。
「なに？　いったいどういう事……？」
　 案の定、傘を抱えてしきりに疑問を繰り返すのみで、先ほどまでのやり取りなど忘れているようだった。ニワトリのような娘だ。
「えっと、とりあえず落ち着いて欲しいんだけど」
「確か夕方ぐらいのはずだったのに、昼間だし……。朝帰り？　これは朝帰り？」
「あ〜……いや、聞いてる？」
「マズイ、凄くマズイわ……。ばぁやに入れ歯が外れるほど叱られる！」
「……正座」
　 瞬間、バネ仕掛けの人形のような素早さで、少女は服が汚れるのもお構いなしに地面に正座していた。
「……え？　あれ？」
　 彼女自身、なぜ自分が正座しているのか全くわかっていないのだろう。空色の瞳が、ますます混乱に深まっていた。
　 その少女の目線に合わせるように、リクセもしゃがみ込む。
「自分が今どういう状況なのか、知りたいんだろ？　説明するから聞いてほしい」
　 まるで幼子に言い聞かせるような心持で、ゆっくりと言葉を連ねた。
　 少女はまだ戸惑いの隠せない様子であったが、少し悩んでからゆっくりと頷いた。
　 ひとまずの安堵に、息をつく。
　 だが、本番はこれからだ。何せ、これから話す内容は彼女にとってとても信じがたく、突拍子も無い話なのだから。
「まず初めに言っておくと、ここは君の知っている世界じゃない」
「……へ？」
　 やはりというかなんと言うか、少女の目が点になる。
　 その目が点から『可哀相な人』を見る目付きに変わる前に、リクセはポケットから一つの宝石を取り出した。出ろ、と一言。
　 彼の呼びかけに応じ宝石から淡い光が漏れる。
「君は宝石の中に閉じ込められていた。そしてさっき、僕が解放した」
　 光は寄り集まって一匹のリスへと変化し、リクセの肩にちょこんと座り込む。その光景に少女が息を呑んだ。
「君が閉じ込められたのはずっと昔。ここは、君の生きていた時代から百年以上もたった、未来の世界だ」
　 今度ばかりは少女も、驚きのあまり言葉を失ったようだった。

‡　　‡　　‡

　身もふたも無く言うと、クッカは少年の言っていることがまったく理解できないでいた。理解を拒否していた、といった方が近いかもしれないが。
　 まぁ、理解していなかったのだから何か言葉を述べよう筈も無く、ひとまず彼の言葉と行動を頭の中で反芻させているうちに、宝石からリスが出てきた光景に改めて感動を覚えた時点で、彼女の中で不意に結論が出た。
　 ゴソゴソとポケットをあさり、銀貨を一枚取り出す。
「はい、これ」
「ん？」
　 ヒョイと差し出された銀貨を、少年は存外素直に受け取った。
　 続けて、パチパチとおざなりな拍手もささげる。
「……何これ？」
「おひねり。旅芸人の人でしょ？　手品の」
「違う！」
　 思いのほか盛大に怒鳴られ、少女は少したじろいだ。少年の肩に止まっていたリスも、驚きに駆け回り、右往左往した末に頭の上に移動する。
「あ〜もう、だから嫌なんだよ、人間を解放するのは！　説明するたびにいちいち疲れるし……変な目で見られるし……」
　 実際に変な少年だとは思ったが、それは言わないでおいた。
「それじゃあ、あなたは誰なの。名前は？」
　 先ほどから聞きそびれていたことを、ようやく口にする。少年のほうも失念していたらしい、あっと声を上げ、バツが悪そうに頭をかいた。
「……リクセ。僕はリクセ・ルクルスだ。君は？」
「クッカ」
　 即答する。してから、少女―――クッカは奇妙な違和感を覚え、眉を寄せた。
　 具体的にどうとは説明できないのだが、名を尋ね返された瞬間、自分の意思がどこかに飛んでいったように感じたのだ。
　 もちろん普通に答える気ではいたのだが、そんな事はお構いなしに否応無く名を言わされたような、そんな感じが。そういえば、先ほど正座したときもそうだった。
　 だが、それが一体どう言う事なのはわかるはずも無く、数秒ほど悩んだところで結局頭の隅に追いやる。
　 代わりに別の疑問を述べた。
「それで、ここはどこだっけ？」
「未来の世界」
　 これまた意思とは関係なく、鼻から笑いが漏れた。きっぱり言うと嘲笑が。
「もどれっ」
　 激しく不機嫌な少年の声が聞こえた途端、目の前が真っ白な光に包まれ意識が途絶えた。

　そして気が付けばまた森の中に立っていた。だが先ほどとは違う場所らしい。
「……何今の？」
　 目を瞬かせて呟く。
　 意識を失っていたという自覚も無い。
　 まるで、出来の悪い紙芝居を見せられているようだった。見せられているというより、実際に登場人物として体感しているわけだが。
「君を宝石の中に封じて、また解放しただけだよ。それよりも、後ろ」
　 言われた瞬間、まるで彼女を誘うかのように、うなじを風が撫でた。惹きこまれるように後ろを振り向く。
　 その先には、息を呑む光景が広がっていた。
「すごい……」
　 それはどこまでも続く、別世界に?がっていそうなほど深い、大地の裂け目。　その傍らに、彼女は佇んでいた。
　 もう数歩前に踏み出せば、鞠のように転げ落ちてしまう。しかし仮に落ちたとして、どれ程の時間をかければ底までたどり着くのだろう？
　 その深さは、下手な山など軽く飲み込んでしまうのではないだろうか。
　 対岸は遥か視界の向こう側。左右に伸びる亀裂に至っては、空と大地が会合してなお途切れる事無く続いていた。
「コラトリオとルオコール、二つの国を隔てる大峡谷だよ。君がいた時代には無かったものだろう？」
　 すぐ横でリクセが尋ねてくる。しかし、クッカの耳には殆ど入らず、ただその光景に見入っていた。
　 数分もたった頃だろうか、ようやくクッカは口を開いた。
「……どうすれば、こんなものが出来上がるの？」
「二人の王が作ったモノだって言われてる。お互いの決別と、不可侵の証として」
「人が？　無理よ、そんなの。神様でもない限り」
「神様なんだよ、この世界ではそいつらが。神に取って代わった、二人の王さ」
　 言いながら、彼は胸のロザリオを握り締めた。その顔に、複雑な色が浮かぶ。諦めと、反発心が混ざり合ったような暗い色。最初に感じた、チグハグさ。
「あなたは信徒なの？」
　 とてもそうは見えないけど。と、心の中で付け足す。
　 彼は一瞬キョトンとしてから、苦笑を浮かべた。
「いや。信仰心は無いよ。神なんていないし、いる必要ないと思うし。けど、」
　 そこで途切れた言葉に、クッカは首をかしげた。
　 少年はしばし悩んだ末に、言葉を選ぶようにゆっくりと後を続けた。
「けど、旧世界では居もしない神を信じて、崇めていたんだろう？」
「ええっと……うん。そうね……」
　 確かにそんな人は大勢いた。自分は違ったが。
「架空の神様に従って、あやふやな教義に従った正義や理屈を持って、誰もが生きていた世界。それって、凄く良いことだと思わない？」
「私はあんまり」
　 即答した。
「そう？　でも僕は多分、そんな世界に憧れてるんだと思う」
「何で？」
「だって、それって結局、誰もが誰にも支配されてないって事じゃないか」
「……あなたの言ってる意味、よく分からないわ」
　 だろうね、とリクセが肩をすくめる。
　 今の持論に、特にこだわりがある訳でもないのだろう。彼は、これで終わりというようにそっぽを向き、ポケットから宝石を二つ取り出した。
　 淡く輝く、大粒のサファイアと、アメジスト。
「それって……？」
　 ああ、と彼が振り向く。
「これ？　このサファイアが、君が封じられてた宝石。もう一つは、すぐ側に落ちてたやつ」
「私の、見せて」
　 自分が封じられていたのなら自分のものだろう。特にためらいも無く要求する。
　 彼も素直に手渡してくれた。
　 太陽にすかして、宝石を眺める。変哲も無い綺麗な宝石だ。
　 しかし、正真正銘の本物。洒落や冗談で、たやすく用意できるものではないと思う。少なくとも、庶民にとっては。
　 自分が封じられていたという宝石。消えた雷。先ほどの体験。そして目の前に広がる圧倒的な光景、大峡谷。
「貴方の言った話、本当なんだ」
「さっきからそう言ってるし」
　 憮然とした声。
　 おそらく本当なのだろう。信じなければならない理由を、たくさん提示されてしまった。実際に、信じかけてはいる。
　 けれどそれとは別に、実感はまったくといって良いほど沸いてこなかった。
「ていうか私、これからどうすればいいの？」
「ん〜。取り敢えずもう一度宝石に封じて、それから……」
「え、また封じられるの？」
「うん。勝手に宝石開放してるってバレたらやばいし―――」
　 その言葉を皆まで聞かず、クッカは宝石を谷底に投げ捨てていた。
「―――って、ちょ、ちょぉぉぉぉぉぉおおお！？」
　 悲鳴を上げ、リクセが崖に駆け寄る。慌てて手を伸ばすが間に合うはずも無い。
　 宝石は崖の側面を跳ねながら転がり落ちていき、
「あ、草に引っかかった」
　 リクセの傍らにちょこんと座って、クッカが宝石の結末を述べた。
「なっっっ！　何てことするんだよいきなり！！」
「だって、また宝石の中に入るのなんて嫌だもの。よく覚えてないけど」
「嫌だからって普通投げ捨てる！？　てかさっきからなんか微妙に自己中な発言多いし！　どういう育てられ方したんだよ！」
「父と母と姉と大勢の召使い達に囲まれて、何不自由ない生活を送ってきたわ」
　 きっぱりハッキリ答えたクッカに、リクセは金魚さながらに、口をパクパクとさせた。言葉が出てこないらしい。
「あ、カラスが」
　 再度、宝石の方に目を向けたクッカが呟く。
「なに！？」
　 リクセもそれに釣られて反射的に崖を覗き込んだ。
　 確かにカラスだ。漆黒のカラスが一匹、草に引っかかった宝石を、覗き込むように見ていた。そういえば、カラスは光物が好きだという話をどこかで聞いたことがある。
　 リクセの顔が蒼白に染まる。
「い、いや、ちょっと？　ちょっとちょっとちょっとちょっ」
　 カラスは案の定、宝石をパクリと嘴で銜え、飛び立っていった。
「ちょお待てぇぇぇぇええ！」
　 即座に立ち上がり、必死で追いかけようとするリクセ。
　 無駄だよと言いかけたクッカの言葉はしかし、背負いの弓を構えた彼の姿に途切れた。
「ままよ……！」
　 矢を番い、弦を引く。それだけの動作。
　 けど、その姿はまるで鉄芯が通ったように真っ直ぐで、刃のような鋭利さでもって彼女から音を切り取っていた。魅入らされていた。
　 矢が消える。当然ながら、クッカには目で追えなかった。
　 しかし次の瞬間、突如カラスが失速して落下するのは確認できた。
（当たった！）
　 高揚が胸のうちを占める。それはカラスと一緒に自分まで射抜かれたかのような、純粋な感動だった。
　 リクセも、その光景を確かめて小さくガッツポーズを上げる。しかし、
「え？」
　 落ちていく途中で、カラスは光の粒へと姿を変え、彼方へと流れるように飛んでいった。
　 それはまさしく、少年が宝石の中からリスを出したときと同じ―――いや、逆巻きにした光景。
「あれは……クリーチャー？　召喚騎士がこの近くに……」
　 呟くが否や、リクセが走り出していた。
「あ、待って」
「お前はそこに待機！」
　 クッカも彼を追おうとしたところにそう言われ、自分でも驚くほど素直に従っていた。
　 立ち止まり呆然としていると、少年の背はすぐさま見えなくなる。
　 少女はしばらくそのまま固まっていたが、何故だかどうすることも出来ず、仕方なくその場に腰を下ろした。
　 徐々に、ふつふつと不満が沸き起こってくる。
「お前、とかいってきたし……。あの子、さっきから微妙に失礼な発言が多いわ」
　 でも、と思う。それよりも、ずっと印象に残ったこと。
「弓は、凄かったなぁ」
　 呟きは吐息へと変わった。そして、リクセという名前を思い出す。
　 彼女はしばらく考えた後、こっちは仕返しに呼び捨てにしてやろうと心に決めた。

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